Australië moet in de beslissende derde Test in Kaapstad reageren op de innings-nederlaag in Gqeberha, want de serie staat op 1-1. Voor Marnus Labuschagne kan de volgende innings bepalend zijn voor zijn plek in het team, en Steve Smith moet nog een late fitheidstest ondergaan.
Australië speelt in Kaapstad voor het eerst sinds de ballentampering-affaire in 2018, die de carrières van enkele van hun spelers op een laag pitje zette. Verliezen ze deze week van Zuid-Afrika, dan kunnen meerdere carrières eindigen.
In Gqeberha werden de Baggy Greens vernederd met een innings en 31 runs. In de eerste innings bleven ze steken op 99. Er moet nu een reactie komen. Blijft die uit, dan kan de kritiek in de Australische media scherper zijn dan het stuk schuurpapier dat Cameron Bancroft acht jaar geleden probeerde te verbergen in zijn broek.
Het batting is al een tijdje wankel
In de 4-1 overwinning op Engeland in de Ashes afgelopen winter werd het batting overeind gehouden door Travis Head, Steve Smith en Alex Carey, terwijl de rest worstelde. In Zuid-Afrika hebben de bezoekers tot nu toe slechts drie individuele scores van vijftig of meer gemaakt: één van Head en twee van Matt Renshaw.
Zonder Head in Durban had het nog erger kunnen zijn. Zijn 121 in de tweede innings was 81 runs meer dan de hoogste score van een andere Australiër in die wedstrijd.
Zelfs de grote Smith heeft moeite gehad. Hij werd in 2018 geschorst voor zijn rol als aanvoerder tijdens ‘Sandpapergate’, samen met Bancroft en David Warner. Nu heeft hij drie innings in de twintig gehaald en één score van drie runs.
Smith had last van een nekblessure in Gqeberha en moet nog een late fitheidstest ondergaan voor de finale, waarin de winnaar de serie pakt. Haakt hij af, dan kan dat Labuschagne helpen om in het team te blijven.
Grote druk op Labuschagne en selecteur Bailey
Oud-aanvoerder Ricky Ponting noemde Labuschagnes positie “onhoudbaar” na een magere thuisreeks tegen Bangladesh, waarin hij geen Test-eeuw maakte in 43 innings, teruggaand tot de Ashes in Engeland in 2023. Dat is inmiddels opgelopen tot 47 innings.
Labuschagne is in Zuid-Afrika, het land waar hij geboren is, goed begonnen. Hij kwam in drie van zijn vier innings boven de 30 uit, maar hij heeft er niet echt een grote score van gemaakt. Lbw gevangen. Losjes gesneden naar cover. Mooi gevangen door Simon Harmer in gully. En dan een onbegrijpelijke uitgang toen hij in de tweede innings van de tweede Test, een wedstrijd die Australië probeerde te redden, op de lange on de bal in de handen van de vanger sloeg.
Mist hij deze week zijn kans, dan kan het voorbij zijn. Speelt hij en faalt hij opnieuw, dan is het waarschijnlijk hetzelfde verhaal. Als Australië als team faalt, neemt de druk misschien ook toe op hoofdselecteur George Bailey.
Oud-aanvoerder Steve Waugh zei voor de Ashes dat Bailey eerder weinig “lust” heeft getoond om de grote beslissingen te nemen. De selectie van Nic Maddinson voor de tour van Zuid-Afrika werd destijds door Matthew Hayden hard bekritiseerd.
Maddinson’s terugkeer mislukt
Maddinson, 34 jaar oud, had sinds maart 2025 geen eerste-klasse wedstrijd meer gespeeld vanwege een diagnose van testikelkanker. In zijn eerste drie Tests na zijn terugkeer in 2016 had hij een gemiddelde van 6,75.
Hayden beschuldigde de selectoren ervan het eerste-klasse cricket te “respecteren niet” en “de grootste hoop middelmatigheid die we in een generatie cricket hebben gezien” te promoten.
Maddinson is in deze serie zelfs niet middelmatig geweest. Zijn gemiddelde is een schamele 14, na 56 runs uit vier innings. Daarvan kwamen er 48 in één innings, naast een duik van 33 ballen, een duik van vier ballen en een score van acht uit tien ballen. Hij is inmiddels uit de selectie gehaald, en Renshaw krijgt naar verwachting de kans om samen met Head in Kaapstad te openen.
Gezien wat hij gezondheidshalve heeft meegemaakt, wilden mensen dat Maddinson zou presteren, maar dat is niet gebeurd. Dat roept de vraag op of er niet een jongere speler een kans had moeten krijgen.
Ollie Davies, Sam Konstas en Campbell Kellaway waren opties. Nathan McSweeney ook.
Het probleem voor Australië is dat er, anders dan in eerdere tijdperken, geen reserves klaarstaan met gemiddeldes boven de 40 en veel binnenlandse runs, vaak in het Engelse county cricket en thuis. Alle genoemde talenten hebben in het eerste-klasse cricket een gemiddelde van midden dertig of lager.
Kan Bavuma zijn sterke record als aanvoerder voortzetten?
Zuid-Afrika kan daarentegen bijna altijd rekenen op runs van aanvoerder Temba Bavuma. Zijn fantastische 179 uit 334 ballen in Gqeberha zorgt ervoor dat hij een gemiddelde heeft van 49,95 over zijn laatste 28 Tests.
Ook zijn pittige eeuw in de vorige wedstrijd kwam nadat hij binnenkwam bij een stand van 12-2. Hij stond aan de andere kant toen de Proteas wegzakten naar 110-6, en hij bracht de ploeg naar 425-9. Hij mocht uiteindelijk de 12e overwinning in 14 Tests als aanvoerder vieren.
Dit lijkt een mooie kans om die reeks uit te breiden naar 13 uit 15, tenzij Australië in Kaapstad iets uit de hoge hoed kan toveren.