Australië heeft Zuid-Afrika in Durban met 1-0 in de reeks verslagen, nadat Josh Hazlewood carrièrebeste cijfers van 6-49 had neergezet. Het was een einde aan de ongeslagen reeks van twaalf Tests voor de Proteas. Hazlewood nam op de laatste dag Wiaan Mulder, Marco Jansen, Simon Harmer en Anrich Nortje weg en overtrof daarmee zijn eerdere beste cijfers van 6-67 tegen India in 2017.
Australië scoorde 390 en 314-6 gedeclareerd. Zuid-Afrika kwam tot 284 en 206. Het gaat om een wedstrijd waarin de wereldkampioen in alle vijf dagen werd overklast. Er rijst dus een vraag: waren de Proteas simpelweg roestig, of zit er meer achter?
De wereldkampioen hield stand tot een uur na de middag op de laatste dag. Aiden Markram vocht dapper en hield 237 ballen stand. Toch brak Australië uiteindelijk alle weerstand. Coach Shukri Conrad was duidelijk: “Ik wil meer strijd zien. Ik weet niet of het alarmerend is, maar het is zorgwekkend.”
Moet Zuid-Afrika zich zorgen maken voor de komende maanden? Die periode is druk, met onder meer het bezoek van Engeland rond Kerst.
Roestige batters of meer?
Veel werd gesproken over de weg van Zuid-Afrika naar de finale van het World Test Championship in 2025 op Lord’s. Ze speelden slechts twaalf Tests, minder dan welk ander team ook, en plaatsten zich na een gelijkspel thuis tegen India en een nederlaag in Nieuw-Zeeland. Daarna versloegen ze West-Indië, Bangladesh, Sri Lanka en Pakistan.
Als verzachtende omstandigheid geldt dat dit hun eerste Test is in bijna een jaar. De meeste batters speelden slechts één rode-balwedstrijd als voorbereiding. Australië kwam eveneens van een pauze van acht maanden en verloor thuis van Bangladesh, iets wat Conrad graag benadrukte.
Ook de zege op Australië vorige zomer en de 2-0-overwinning in India laten zien dat deze ploeg de beste teams kan verslaan.
Toch bevestigde deze Test een zorgwekkende trend bij de Zuid-Afrikaanse batters. Tristan Stubbs en Ryan Rickelton zijn goede witte-balspelers, maar Stubbs’ twee Test-eeuwen kwamen tegen Sri Lanka en Bangladesh, en die van Rickelton tegen Sri Lanka en Pakistan.
In de eerste innings maakte Stubbs, twee overs nadat Mulder was uitgeschakeld door een bounce, een top edge op een pull naar fine leg. In de tweede innings speelde hij een losse drive op een bal die hij had moeten laten gaan. Rickelton dreef en raakte de bal aan op een brede bal laat op dag twee, en op dag vier ving hij de rand bij een pull in zijn vierde over.
Mulder scoorde vorig jaar 367 niet uit tegen Zimbabwe, maar Bangladesh is het enige andere land waartegen hij een gemiddelde boven de 30 heeft. Zijn verblijf van 110 ballen voor 29 runs op de laatste dag, voordat hij via het been werd gevangen, was tenminste bemoedigend.
Wicketkeeper Kyle Verreynne hield het daarentegen maar drie ballen vol. Hij tikte een spinbal van Matt Renshaw naar slip. Zijn Test-gemiddelde van 30,14 zakt tot 28 tegen Australië en tot 15 tegen zowel Engeland als India.
Conrad zei dat “een paar van de jongens moeten opstaan”.
“De echte teleurstelling was de batting in de eerste innings op een echt goede pitch”, aldus Conrad. “Ja, het is een wereldklasse-aanval, maar best veel jongens kwamen goed op gang en wisten er niets mee te doen.”
Markram en Nortje als positieve punten
De verdedigende knok van Markram in de vierde innings was een positief punt voor de Proteas. Hij batte bijna zes uur voor 75 runs, voordat hij in de middagsessie een rand gaf op Mitchell Starc, die de bal via Alex Carey vasthield.
David Bedingham zag er comfortabel uit op zijn nieuwe positie op nummer drie. Hij maakte echter de fout om na starts van 49 en 46 niet door te pakken.
De nederlaag lag ook niet alleen aan de batters. Temba Bavuma, die voor het eerst als captain een nederlaag leed in deze wedstrijd, liet het spel op dag twee wegglijden. Australië breidde de score uit van 124-6 naar 390 niet uit.
Renshaw speelde briljant voor zijn 190, maar werd niet uitgedaagd. Hij rouleerde casueel het strikerschap en beschermde Nathan Lyon in hun negende-wicketpartnerschap van 134.
Het is weinig eerlijk om de Zuid-Afrikaanse bowlers af te meten aan de fenomenale Australische aanval, het succesvolste kwartet dat de Test-cricket ooit heeft gezien. Toch misten de Zuid-Afrikanen de meedogenloze druk van hun tegenstanders.
Anrich Nortje was indrukwekkend met vier wickets in zijn eerste Test sinds maart 2023. Zijn laatste spell was sneller dan zijn eerste. Hij bracht vuur en vijandigheid, en raakte Steve Smith op dag vier met een bouncer op de helm.
Maar Mulder bood weinig na zijn spells met de nieuwe bal, en Jansen was stil na het uitschakelen van Nic Maddinson en Smith op dag één.
De terugkeer van hun belangrijkste snelle bowler Kagiso Rabada na een blessure kan niet snel genoeg komen. Hij werd op dag vijf tijdens de lunch al bowlend gezien.
Ook de spinners Simon Harmer en Keshav Maharaj ontsnapten niet aan Conrads kritiek. “Anrich’s terugkeer was fenomenaal en zeer verheugend”, zei Conrad. “Als we eerlijk zijn, waren onze spinners niet zo scherp als ze normaal gesproken zijn.”
De tweede Test begint over slechts vijf dagen in Gqeberha. Zuid-Afrika moet hopen dat deze wedstrijd de roest heeft verwijderd. De alternatieve verklaring zou veel zorgwekkender zijn.