Het balmanipulatieschandaal dat de cricketwereld – en vooral Australië – deed opschudden, blijft tot op de dag van vandaag resoneren. Voor het eerst sinds ‘Sandpapergate’ keert Australië terug naar Zuid-Afrika voor een Test-serie, waarbij Steve Smith, David Warner en Cameron Bancroft destijds geschorst werden voor hun rol in het complot om de staat van de bal te veranderen.
Met de eerste Test in Durban voor de deur, volgt hier een overzicht van wat er zich afspeelde in Kaapstad en de nasleep daarvan.
Wat was ‘Sandpapergate’?
Dat was de naam die gegeven werd aan het balmanipulatieschandaal van maart 2018 tijdens de Test-tour van Australië in Zuid-Afrika, nadat Bancroft op camera betrapt werd terwijl hij probeerde één kant van de bal ruwer te maken met schuurpapier om de bal door de lucht te laten zwaaien.
Het incident vond plaats op de derde dag van de derde Test in Kaapstad, terwijl Zuid-Afrika aan het slaan was in hun tweede innings. Bancroft probeerde het schuurpapier – dat hij aanvankelijk omschreef als een stuk tape – in zijn broek te verbergen nadat hij doorhad dat hij gezien was.
Aan het einde van de speeldag gaven Bancroft en Australië-aanvoerder Smith toe aan balmanipulatie tijdens een persconferentie – zij het niet aan het gebruik van schuurpapier in dat stadium. Smith verklaarde dat het plan tijdens de lunch door de ‘leiderschapsgroep’ was bedacht.
Wat gebeurde er daarna?
Smith en vice-aanvoerder Warner traden af van hun leiderschapsrollen voor de rest van de Kaapstad Test, maar betraden nog wel het veld toen de Baggy Greens, nu onder aanvoering van Tim Paine, met 322 runs verloor na een score van slechts 107 in hun tweede innings. Warner was topscorer met 32, Bancroft maakte 26 en Smith zeven.
Smith, Warner en Bancroft werden voor de vierde Test naar huis gestuurd, waarin Australië met 492 runs vernietigd werd en met 3-1 de serie verloor. Later ontvingen ze zware schorsingen van internationaal en binnenlands cricket, variërend van negen maanden tot een jaar.
Cricket Australia oordeelde dat ze zich schuldig hadden gemaakt aan gedrag tegen de geest van het spel en schadelijk voor de belangen ervan.
Wat waren de exacte straffen?
Warner werd bevonden als leider van het complot om de staat van de bal te veranderen, inclusief het instrueren van Bancroft over hoe het schuurpapier te gebruiken.
Hij kreeg een schorsing van één jaar opgelegd en kreeg te horen dat hij nooit meer in aanmerking zou komen voor een leiderschapspositie binnen het team.
Smith – die uiteindelijk permanent door Paine als aanvoerder zou worden opgevolgd – werd ook voor 12 maanden geschorst omdat hij een plan waarvan hij op de hoogte was niet kon voorkomen en misleidende opmerkingen maakte.
Hij kreeg ook te horen dat hij pas na minstens 12 maanden na afloop van zijn schorsing weer een leiderschapsrol zou kunnen aannemen.
Wat verloren de spelers nog meer?
Smith en Warner werden verwijderd uit de IPL van 2018, waar ze zouden spelen voor – en aanvankelijk aanvoerden – respectievelijk Rajasthan Royals en SunRisers Hyderabad, terwijl Bancroft zag dat Somerset het contract dat hij had getekend om county cricket te spelen annuleerde.
Australië-coach Darren Lehmann behoorde tot de nevenschade.
Lehmann – nu coach van Northamptonshire in county cricket, waar hij de Steelbacks naar de T20 Blast-titel van 2026 leidde – werd vrijgepleit van betrokkenheid bij het balmanipulatieschandaal, maar besloot na de vierde en laatste Test tegen Zuid-Afrika af te treden.
Zonder Smith, Warner en Bancroft zou Australië vervolgens Test-series verliezen in Pakistan en thuis tegen India, voordat een 2-0 overwinning in Sri Lanka voorafging aan hun comeback-serie – de 2-2 Ashes-gelijkspel in Engeland in de zomer van 2019.
Waren de balmanipulatieschorsingen te streng?
Sommigen betoogden dat de opgelegde sancties te zwaar waren, waaronder voormalige Indiase internationals Gautam Gambhir en Harbhajan Singh en omroeper en voormalig Hampshire-aanvoerder Mark Nicholas – een mening gedeeld door wijlen de grote Shane Warne.
Leg-spin legende Warne, die in 2022 overleed, zei dat hoewel het “beschamend” was voor Australië om in het schandaal verstrikt te raken, hij vond dat wereldwijde “hysterie” leidde tot een straf die “niet bij het misdrijf paste”.
Smith en Bancroft gaven emotionele persconferenties bij hun terugkeer naar Australië nadat ze naar huis waren gestuurd, terwijl Bancroft later toegaf dat hij had overwogen om te stoppen en yogaleraar te worden tijdens zijn gedwongen pauze van het spel.
Hoewel alle drie spelers opnieuw Australië vertegenwoordigden – Smith doet dat nog steeds – herstelde Bancroft’s internationale carrière zich naar verluidt nooit echt, met de twee Tests van de opener aan het begin van de Ashes van 2019 als zijn, tot nu toe, laatste internationale wedstrijden.
Warner, die in 2024 afscheid nam van internationals, diende een aanvraag in om zijn levenslange aanvoerdersverbod opgeheven te krijgen, maar trok die in 2022 in.
De schorsing werd uiteindelijk opgeheven en hij ging Sydney Thunder leiden in de Big Bash League.
Hoe reflecteert Smith op ‘Sandpapergate’?
In gesprek met News Corp zei Smith onlangs: “Dat was een traumatische ervaring in mijn leven en wanneer ik de flits van een camera hoor, zorgt het ervoor dat ik dat opnieuw beleef, op een bepaalde manier.
“De 24-48 uur nadat me was verteld dat ik voor een jaar geschorst werd, door het vliegveld van Johannesburg gaan en volledig overspoeld worden, en dan terugvliegen en een persconferentie doen… ik heb er nog steeds kleine flashbacks van.
“Ik had het gevoel dat ik een beetje aan de wolven werd gevoerd op het vliegveld van Johannesburg. Ik had daar helemaal geen ondersteuning.
“Het was zeker een moeilijke periode, vooral de eerste paar dagen erna. De mentale staat waarin ik verkeerde was niet geweldig.
“Dat is ergens waar ik niet meer naartoe wil, maar ik heb er zeker van geleerd en heb mijn leven verder kunnen zetten.
“Ik heb geprobeerd veel van 2018 en wat er gebeurde te wissen. Ik kan me niet veel herinneren van de serie. Ik heb geprobeerd het meeste uit mijn geheugen te blokkeren.”
Welke reacties kan Australië verwachten in Zuid-Afrika?
Australië is sinds ‘Sandpapergate’ teruggekeerd naar Zuid-Afrika, maar alleen voor white-ball cricket, met een voorgestelde Test-tour in 2021 die werd geannuleerd vanwege Covid-19.
Engelse fans plaagden hun Ashes-rivalen regelmatig na het balmanipulatieschandaal, waarbij sommigen zich verkleedden als schuurpapier om hun punt te maken. Dus wat voor soort reactie kunnen Smith en de huidige spelers verwachten van Zuid-Afrikaanse supporters?
Voormalig Proteas all-rounder Shaun Pollock zei: “Ik denk niet dat het overdreven vijandig zal zijn.
“Hier zijn er de afgelopen weken nogal wat herhalingen geweest van de serie van 2018, gewoon om een beetje vijandigheid te creëren, denk ik, maar wanneer je tegen Australië speelt, hebben mensen in Zuid-Afrika geen reden nodig om ze aan te vallen over een bepaalde reden.
“Ik weet zeker dat er een paar mensen verkleed zullen komen in overeenstemming met ‘Sandpapergate’, ik weet zeker dat er wat voortdurende herinneringen aan zullen zijn, maar ik denk niet dat het overdreven of te intens zal zijn.”
Is er nog meer te verwachten over ‘Sandpapergate’?
Hoewel Cricket Australia oordeelde dat alleen Warner, Smith en Bancroft betrokken waren bij het complot, zei Bancroft in een interview in 2021 dat het “vanzelfsprekend” was dat bowlers in het team zich bewust moesten zijn geweest dat er met de bal werd geknoeid.
Cricket Australia zei dat ze openstonden voor het onderzoeken van nieuwe informatie die aan het licht komt.
Het hele episode is er één die Australië zou willen vergeten, maar waarschijnlijk nooit zal mogen vergeten.